Ça commence par un, ou deux, ou peut-être une partie d’un. Personne ne le sait avec certitude. Mais des milliers, voire des millions d’années plus tard, en 1800, il y en a un milliard. Avancez encore de 128 ans et en 1928, il y a deux milliards. Accélérez, 47 ans de plus, l’année 1975… quatre milliards. Plus vite encore ! L’année 2021… huit milliards.
La population humaine a augmenté d’environ six milliards de personnes au cours du siècle dernier. En d’autres termes, ce qui a mis un temps incommensurable à se produire – une population d’un milliard d’individus – a été sextuplée au cours d’un simple saut de puce sur la ligne du temps de la Terre. Entre-temps, selon l’étude indépendante du Jet Propulsion Laboratory de la NASA sur le cadre de référence terrestre international, la Terre ne s’agrandit pas. Les 196,9 millions de kilomètres carrés, principalement recouverts d’eau, datant de 4,54 milliards d’années, sont finalement en train de s’entasser.
L’encombrement est-il un succès ou un échec ? Les progrès réalisés en matière d’innovation et de qualité de vie au cours du siècle dernier semblent indiquer un succès. La mondialisation, combinée à l’accroissement naturel du talent et de la productivité d’une population active plus nombreuse, a fait des miracles. Mais existe-t-il un point de basculement où la foule devient une entrave ? Si oui, quel est-il ? Dix milliards de personnes Quinze milliards ? Vingt milliards ? Une fois atteint, à quoi ressemble-t-il ? La population s’inverserait-elle de manière innée par la maladie, la guerre, la famine, etc.
Qu’est-ce que la science a à voir avec l’économie ? Tout. Tous les humains peuvent être classés simultanément comme « locataires » et « utilisateurs ». Incapable de vaincre la mortalité, chacun a une date d’expiration. Les humains louent une place ici sur Terre pour une période relativement courte. Pendant cette période, les humains utilisent les ressources disponibles de manière aussi efficace que l’exigent les circonstances.
Les gens peuvent être classés en « donneurs » ou « preneurs », et c’est là que la population commence à différer. Peu de gens passent toute leur vie dans l’une ou l’autre catégorie, mais se redéfinissent plutôt au cours des différentes phases de la vie. L’enfance est avant tout une période de prise, les personnes à charge sont dépendantes. Les adultes sont principalement des donneurs, qui utilisent leur carrière pour être des producteurs de la société. Les personnes âgées reviennent généralement à la prise, nécessitant une certaine forme d’assistance à la retraite. En cours de route, l’économie et la situation de l’emploi peuvent faire basculer des pans entiers de la population entre le donnant et le prenant. L’équilibre entre ces deux catégories a un impact direct sur le bien-être d’une économie.
Les nations développées se définissent par l’octroi d’un certain nombre de droits à leur population. Ces dispositions de subsistance peuvent varier en fonction de l’inclinaison capitaliste ou socialiste de chaque État, mais elles sont néanmoins apparentes. L’Amérique moderne dépend fortement des programmes d’allocations de Medicare/Medicaid et de la sécurité sociale, les deux plus grands postes budgétaires du gouvernement américain. La liste interminable de programmes qui suivent, des soins de santé à la défense, du chômage aux bons d’alimentation, etc. soutient les preneurs tout en exigeant des donneurs.
Selon les Centres de contrôle des maladies (CDC), l’Amérique s’attaque peut-être déjà inconsciemment à ses problèmes de population. En 1950, les femmes avaient en moyenne 4,7 enfants au cours de leur vie. Aujourd’hui, les femmes américaines ont environ 1,7 enfant au cours de leur vie, ce qui est bien inférieur au chiffre de 2,1 considéré comme un remplacement parfait de la population. On pourrait espérer que la société revienne à une moyenne avec des cycles normaux de baby-boom et d’effondrement, mais la montée en flèche de la population à huit milliards d’habitants contredit l’argument d’une moyenne et suggère plutôt une nouvelle tendance.
La préoccupation imminente de l’Amérique, et de nombreux autres pays développés, est la transition actuelle de « donneur » à « preneur ». Moins de personnes entrent dans la vie active et le font à un stade plus avancé de leur vie. Parallèlement, de plus en plus de personnes (c’est-à-dire les baby-boomers) quittent le marché du travail et prolongent la dernière phase de leur vie.
Les États doivent soit demander davantage à leurs « donneurs », principalement par le biais des impôts et/ou d’une économie en plein essor, soit compléter leur population de manière externe. Ce premier complément peut être obtenu par l’immigration. Selon le Migration Policy Institute, en 1970, 9,6 millions d’immigrants vivaient aux États-Unis, soit 4,7 % de la population. Aujourd’hui, il y a plus de 45 millions d’immigrants aux États-Unis, soit 13,7 % de la population. Il s’agit du ratio le plus élevé depuis le début du 20e siècle. Cela ne veut pas dire que l’immigration offre une productivité à 100 %, car beaucoup peuvent encore être des jeunes ou des adultes sans formation, qui viennent s’ajouter aux « preneurs ».
Le débat politique tourne souvent autour des dollars et des cents. Quels sont les avantages que l’on peut se permettre ou manipuler pour en subventionner d’autres ? Mais la source de chaque équation reste la dynamique de la population. Les sables mouvants de l’humanité donnent lieu à toutes les considérations économiques qui suivent.
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(Image en vedette par B_Me via Pixabay)
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