Que ce soit pour de vrai ou simplement pour réfléchir, nombreux sont ceux qui ont posé la question : « Où sera la prochaine Silicon Valley ? » Bien sûr, même si les années passent et que la Silicon Valley voit sa part de marché diminuer, elle reste en tête si le simple montant du capital investi est l’aune à laquelle le roi est couronné. Mais cela ne veut pas dire que sa position n’est pas menacée par des événements technologiques comme la Startup Supercup, qui menacent de lui voler la vedette.
Pour l’instant, même si elle parvient à s’accrocher à la première place, son déclin en tant qu’épicentre de l’innovation technologique est peut-être inévitable – la tendance semble déjà aller dans ce sens. Et même s’il faudra peut-être une bonne partie de la décennie, voire plus, pour qu’un changement sismique se produise, il est difficile de nier que l’apparence de la Silicon Valley perd de son importance.
Si l’importance de la Silicon Valley diminue, où sera le prochain grand centre technologique ?
Prévoir où sera la prochaine grande plateforme technologique a sapé l’énergie mentale de nombreux esprits au fil des ans. Pourtant, une réponse décisive reste à trouver. Certains évoquent les nouveaux centres technologiques comme Miami, où un nombre croissant d’entrepreneurs et de sociétés de capital-risque s’installent. Mais il y a aussi beaucoup d’actions qui se déroulent en dehors des États-Unis. Il y a aussi un nombre croissant d’efforts dispersés d’anciens fondateurs qui s’installent dans des endroits inattendus, ce qui est précisément l’histoire derrière la Startup Supercup.
Ensuite, au-delà de ce niveau, les efforts déployés par les gouvernements nationaux pour arracher une partie de l’action aux États-Unis deviennent également une menace pour la domination de la Silicon Valley. Le plus récent de ces efforts visant à créer un écosystème de startup prospère vient d’Espagne, avec sa « loi sur les startups ». Annoncée par le premier ministre espagnol Pedro Sánchez lors du Sommet de la toile de l’année dernière, la nouvelle loi sur les startups vise à apporter un certain nombre de changements radicaux afin de réduire les frictions administratives pour les startups et les investisseurs dans le pays.
Est-il trop tard pour que l’Espagne se bouscule dans la course mondiale aux start-ups et au capital-risque ?
L’Espagne n’est cependant pas la seule à s’efforcer de favoriser un écosystème de startups dans son pays. Il se peut même qu’elle soit à la traîne de ses voisins depuis plusieurs années. En effet, la France voisine a commencé à déployer son programme « La French Tech » il y a presque huit ans, un programme national complet comprenant une série d’incitations et d’aides aux startups et aux investisseurs. Ce programme comprend des programmes de visas, des co-investissements du gouvernement dans les entreprises en phase d’amorçage et des crédits d’impôt pour la R&D, parmi une série d’autres mesures.
Mais la réalité de cette course pour devenir la prochaine grande startup et la plaque tournante du capital-risque est qu’il n’y aura peut-être pas de gagnant. Ce qui est intéressant, c’est que nous pouvons commencer à en voir des indices dans l’expansion du programme français dans des « hubs » mondiaux situés dans d’autres pays comme les EAU, le Brésil, le Vietnam et Taiwan.
Est-ce une indication que l’avenir des startups et du capital-risque est appelé à devenir plus distribué et plus mondial ?
Avec des startups mondiales comme la société allemande N26 (qui vient de lever plus de 100 millions de dollars pour la série D l’année dernière), la société britannique Deliveroo (qui est maintenant évaluée à 7 milliards de dollars), et la société brésilienne Nubank (qui a maintenant levé plus d’un milliard de dollars), il est clair que le monde n’a pas nécessairement besoin de la Silicon Valley – ni d’aucun grand centre en particulier d’ailleurs – pour voir les grandes startups lever des fonds importants. Et avec le niveau accru de confort de travail à distance issu de COVID-19, nous sommes déjà sur la voie d’un système d’innovation et de capital plus décentralisé.
En effet, on parle déjà depuis plusieurs années d’un écosystème de start-up plus décentralisé, bien avant que la COVID-19 ne mette le mot « à distance » sur les lèvres de tout le monde. Diverses forces agissaient déjà de concert pour favoriser une plus large répartition des talents et des capitaux. Parmi ces forces convergentes, on peut citer l’évolution des syndicats Angel, le financement par la foule, l’évolution des plates-formes d’infrastructure en nuage, l’explosion des incubateurs et accélérateurs de start-ups et l’acceptation déjà croissante du travail à distance.
Il existe des preuves que l’écosystème des startups se disperse, mais cela ne signifie pas la fin de la Silicon Valley
Les preuves manifestes de la dispersion des talents et des capitaux de démarrage ne sont pas trop difficiles à trouver. Même avant la pandémie mondiale de santé, nous avons vu des incubateurs/accélérateurs dans les régions rurales de France, et même un incubateur d’exploitation minière numérique très spécifique à Braamfontein, en Afrique du Sud. Puis, bien sûr, la COVID-19 a frappé et cela n’a fait qu’accélérer la décentralisation. Aujourd’hui, les événements de démarrage de technologies alternatives comme la Startup Supercup sont positionnés pour être parmi les premiers à sortir des portes de l’après-Covid. Et, à peu près au même rythme que nous passions de « tout va bien se passer » à « omg nous allons tous mourir », les VC ont multiplié les réunions Zoom au lieu des traditionnelles présentations en personne.
Mais ce qui est plus douteux, c’est de savoir si le monde peut rivaliser avec la domination de la Silicon Valley en matière de grandes idées et d’investissements à fort enjeu dans les technologies de rupture. Il est largement reconnu, par exemple, que les sociétés de capital-risque européennes sont généralement beaucoup plus conservatrices et traditionnelles dans leurs philosophies d’investissement. Dans l’ensemble, elles sont décrites comme étant plus axées sur la réalisation de revenus précoces que sur la poursuite de la croissance et ont tendance à fonctionner selon le principe de « prévention de l’échec » plutôt que selon le principe « d’échec et d’apprentissage » qui est largement adopté dans la Silicon Valley.
Pourquoi la Silicon Valley a le dessus en matière d’innovation à forts enjeux
Le manque d’appétit pour le risque des investisseurs et le manque de grandes idées sont souvent cités comme les raisons pour lesquelles d’autres nations et centres de start-ups n’obtiennent pas le même succès massif. Et c’est peut-être tout à fait vrai ; il est rare de trouver des start-ups mondiales à la pointe de sociétés « perturbatrices » notoires, par exemple. Que serait l’écosystème du covoiturage et de la livraison de nourriture sans la prise de risque réglementaire audacieuse et la volonté de repousser les limites que la culture de la Silicon Valley engendre ? Même la célèbre montée de Facebook est due en grande partie à une attitude de « tout ou rien » envers la croissance que très peu d’investisseurs ont le courage d’adopter.
Mais ce genre de tentatives effrontées pour repousser les limites de la prise de risque et de la sagesse commerciale conventionnelle est plus facile à prendre quand on nage dans une mer de talent et d’argent facile. Les fondateurs de startups et les premiers employés n’ont pas si peur d’échouer rapidement et durement lorsqu’il y a des dizaines d’opportunités tout aussi importantes juste devant leur porte. Et lorsque la source d’une grande partie du capital qui soutient ces opportunités provient d’anciennes réussites de startups, les investissements peuvent tout autant servir à maintenir le rêve en vie qu’à réaliser de gros rendements. Le premier grand investisseur de Facebook, par exemple, a été le co-fondateur de PayPal, Peter Thiel, qui était « à l’aise avec le fait qu’ils poursuivent leur vision initiale« .
On peut se demander si le succès ultérieur de Facebook a été le résultat de la sagesse et de la prévoyance, ou simplement de la chance. Mais il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le monde où un jeune homme d’une vingtaine d’années ayant abandonné ses études et travaillant dans une fraternité va convaincre une personne ayant une expérience des affaires que sa start-up Internet avec quelques milliers d’utilisateurs vaut 5 millions de dollars. Il est encore plus rare que cette personne investisse un demi-million de dollars de son propre argent et laisse ensuite les fondateurs s’emballer, relativement sans surveillance.
En réalité, les seules personnes qui sont généralement prêtes à prendre un tel risque sont celles qui ont été là et qui ont fait cela – les fondateurs de startups qui ont connu le même genre de succès, mais sans succès. Et c’est en grande partie là que la Silicon Valley a trouvé sa limite : son écosystème qui perpétue le type de réflexion et de prise de risque qui est essentiel à la réussite de nombreuses startups, mais qui fait mal au ventre de la grande majorité des investisseurs et des personnes qui se concentrent sur la progression de leur carrière par des voies plus traditionnelles.
Mais toutes les grandes entreprises ne sont pas bâties sur de grandes idées et un comportement risqué
S’il y aura toujours une place pour les grandes idées et les comportements à risque dans le monde des start-ups, la mentalité « go big or go home » de la Silicon Valley, combinée à la surpopulation, peut en faire un lieu loin d’être idéal pour beaucoup. On peut dire que ce sont les produits destinés à satisfaire la demande du marché de masse qui sont les plus à l’aise dans la Silicon Valley, qu’il s’agisse de réseaux sociaux ou de services d’infrastructure à grande échelle.
Mais cela laisse encore un vide énorme : beaucoup d’entreprises parmi les plus prospères ne se dirigent pas vers des évaluations de centaines de milliards de dollars en raison de promesses de croissance exponentielle. En fait, des industries entières sont construites sur des entreprises dont les évaluations sont beaucoup plus modestes. Par exemple, Rio Tinto, le premier mineur au monde par sa capitalisation boursière, n’est même pas près de jouer avec les 20 premières entreprises technologiques. Et cette disparité se poursuit tout au long des listes respectives de chaque industrie. Cela ne signifie pas pour autant que l’industrie minière n’est pas un domaine mûr pour l’investissement – elle devrait bénéficier de la technologie tout autant que nous tous.
Nous dirigeons-nous vers davantage de centres de démarrage de niche alors que la Silicon Valley conserve la première place ?
Des industries plus ciblées comme l’exploitation minière sont les secteurs où semblent se produire certains des développements les plus prometteurs dans l’écosystème des start-ups technologiques en dehors de la Silicon Valley. En effet, il existe déjà plus d’un incubateur spécialisé dans les technologies minières, l’incubateur minier de MineConnect, financé par le Canada, étant le dernier en date. Et si aucune des entreprises incubées n’est susceptible de continuer et d’atteindre le genre de valorisation que font les Ubers et les Facebooks du monde, beaucoup d’entre elles perturberont encore les opérations minières, récoltant des centaines de millions, voire quelques milliards de dollars de revenus une fois établies.
Et ce genre de technologie ne survivrait que très rarement dans la machine à laver de la Silicon Valley, où le capital à risque est énorme et où la mentalité de construction rapide est de rigueur. En outre, ce type de spécialisation technologique nécessite des connexions industrielles profondes avec des connaissances de l’industrie de niche et une spécialisation en ingénierie qui doit encore se trouver un épicentre. Ainsi, même si les centres d’activités spécialisées ne se retrouvent jamais inondés de billions de dollars de capitaux ou n’atteignent pas le statut légendaire de la Silicon Valley, ils deviendront tout de même des centres vitaux d’investissement et d’innovation. Juste à des échelles plus petites qui sont plutôt industrielles que mondiales.
La Startup Supercup en France, qui un événement dédié aux startups de la tech, se dirige elle aussi dans cette direction
Les investisseurs et les jeunes entreprises étant de plus en plus dispersés dans le monde, il était naturel que le reste de l’écosystème finisse par suivre également. Aujourd’hui, nous commençons à assister à des mouvements similaires dans l’espace des événements technologiques, avec des événements comme la Startup Supercup Française qui ajoutent à la diversité d’un espace autrefois dominé par des méga-événements comme TechCrunch Disrupt. Et si la Startup Supercup sera nécessairement plus petite que ces événements, ce n’est pas nécessairement à son détriment. En fait, elle fonctionne comme un élément positif, de la même manière que les pôles de démarrage ciblés profiteront également aux industries spécialisées comme l’exploitation minière.
En effet, l’événement présente des domaines d’innovation technologique en démarrage légèrement à gauche, comme AgTech, un domaine qui ne suscite pas beaucoup d’intérêt dans les cercles de la Silicon Valley. Pourtant, comme l’industrie minière et d’autres grandes industries qui ne sont pas très présentes dans le buzz habituel émanant de la Silicon Valley, elle joue un rôle tout aussi important dans l’évolution de notre société que les plus grandes startups des réseaux sociaux… et sans doute bien plus important encore !
On peut dire que c’est l’évolution naturelle de l’écosystème des startups. À mesure que la technologie pénètre de plus en plus profondément dans toutes les facettes de notre vie, la demande de start-ups innovantes et de capital-risque ne fera qu’augmenter. Il en sera de même pour sa dimensionnalité, car les profils de risque et les plafonds de croissance seront de plus en plus variés. Une start-up du secteur AgTech ou minier, par exemple, a une voie beaucoup plus claire vers les revenus et la rentabilité qu’une autre start-up du secteur des médias sociaux. En fin de compte, cela signifie que l’investissement des jeunes pousses deviendra également attrayant pour un ensemble de profils de plus en plus diversifiés. Le résultat combiné de cette évolution est un besoin désespéré d’événements comme la Startup Supercup, sans laquelle certaines des startups les plus précieuses à venir n’auraient pas la visibilité ou l’espace dont elles ont besoin pour se développer.
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(Image présentée par Mikael Blomkvist via Pexels)
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