Lorsque les prospecteurs ont découvert un gisement gargantuesque de minerai de fer dans les montagnes brumeuses du Simandou, il y a 17 ans, de nombreux Guinéens espéraient qu’il transformerait leur pays appauvri.
Cet emplacement éloigné rend ses 2,4 milliards de tonnes de minerai de fer – d’une valeur estimée à 230 milliards de dollars – difficiles à extraire. La flambée des prix des produits de base a effrayé l’investissement. Il en a été de même des scandales de corruption atroces impliquant des milliardaires, des fonctionnaires du gouvernement et des sociétés minières.
Un nouveau chapitre s’est ouvert dans la saga. Un magnat israélien du diamant, Beny Steinmetz, s’est rendu à Simandou en février, après dix ans de batailles juridiques avec le gouvernement guinéen et Rio Tinto, un géant minier anglo-australien. Simandou-Nord a fait l’objet d’un appel d’offres. Le mois dernier, le gagnant a été annoncé : SMB, une joint-venture détenue par un consortium qui comprend Winning Shipping, une entreprise maritime singapourienne, UMS, une société de logistique franco-guinéenne, et Shandong Weiqiao, un grand producteur chinois d’aluminium. L’entité, dans laquelle le gouvernement guinéen détient une participation de 10%, paiera 15 milliards de dollars pour développer le site, construire un nouveau port en eau profonde et une ligne ferroviaire de 650 km pour relier les deux. Le parlement guinéen devrait accélérer l’adoption de l’accord dans les semaines à venir.
Le succès de l’offre est un véritable coup d’Etat pour la joint-venture SMB, qui est à peine connu en dehors de la nation ouest-africaine. Il s’agit également d’une dérogation aux activités précédentes de SMB, la bauxite.
La société a été fondée en 2014 pour répondre à la demande vorace de la Chine pour le minerai, à partir duquel l’aluminium est fondu. La Guinée possède le quart des réserves mondiales prouvées de cette substance. En 2018, la SMB en a exporté 36 millions de tonnes, d’une valeur d’environ 2,1 milliards de dollars, principalement vers la Chine, qui importe environ la moitié de sa bauxite via la SMB. Les navires de Winning transportent environ 200 cargaisons par an vers les ports chinois.
La joint-venture privée garde ses finances à portée de main, mais Bob Adam, un expert de l’exploitation minière en Guinée, estime qu’après impôts, redevances et frais d’exploitation, la SMB réalise environ 800 millions de dollars de bénéfices par an. « C’est aujourd’hui l’entreprise économique la plus importante de Guinée et la seule parmi les plus grands producteurs de bauxite au monde à avoir un lien direct avec la Chine, dit-il.
Le passage au minerai de fer présente des défis. La construction d’un port et d’une voie ferrée à travers la forêt du pays infestée par le paludisme prendra des années et pourrait coûter beaucoup plus que les 10 milliards de dollars estimés. La SMB devra se coordonner avec Rio Tinto et Chalco, une société cotée à Hong Kong, contrôlée par Chinalco, une entreprise publique chinoise qui contrôle conjointement les blocs sud du Simandou.
La région de Boké (le B que l’on retrouve dans SMB) a été en proie à des émeutes. De nombreux résidents locaux sont irrités par le manque d’accès à l’eau potable ou aux soins de santé. Mais la Chine apprécie le minerai à haute teneur en fer de Simandou, qui émet moins de pollution lors de son traitement, explique Eric Humphery-Smith de Verisk Maplecroft, une société de conseil en risques. Il veut aussi verrouiller l’approvisionnement. Et il peut se permettre d’attendre.
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