« La thérapie d’exposition est un traitement bien établi pour le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) qui exige que le patient se concentre sur et décrive les détails d’une expérience traumatisante. Les méthodes d’exposition comprennent la confrontation avec des stimuli effrayants, mais sans danger, qui se poursuit jusqu’à ce que l’anxiété soit réduite… Une revue de la littérature sur la thérapie d’exposition indique… que la thérapie d’exposition est un traitement sûr et efficace pour le SSPT ». (Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. & Ann C. Schwartz, M.D. – Exposure Therapy for Posttraumatic Stress Disorder. – American Journal of Psychotherapy (Vol. 56, No 1, 2002)
L’utilisation de la thérapie d’exposition pour le traitement du syndrome de stress post-traumatique (SSPT) n’est pas nouvelle, et son efficacité est bien établie depuis des décennies maintenant. Ce qui est nouveau, cependant, c’est l’émergence de la thérapie d’exposition en réalité virtuelle (VRET). Ce type de thérapie est utilisé par les professionnels de la santé qui utilisent la technologie créée par des entreprises comme XRApplied pour simuler les scénarios réalistes mais sûrs qui sont si importants pour le succès de la thérapie d’exposition dans le traitement du SSPT.
En particulier, l’utilisation de la la thérapie d’exposition en réalité virtuelle (VRET) brille lorsqu’il s’agit de traiter les vétérans militaires souffrant de SSPT. Pour nombre de ces vétérans, il serait autrement impossible de les exposer à des situations suffisamment réelles pour traiter efficacement leur SSPT ; comment recréer de manière réaliste des confrontations avec la violence de la guerre et la mince ligne entre la vie et la mort ? Avant l’utilisation de la réalité virtuelle (RV) en thérapie, il n’y avait tout simplement pas moyen. Mais aujourd’hui, un nombre croissant de chercheurs essaient d’utiliser la RV pour changer cela.
Rencontrez Matt Neve
À l’âge de 16 ans, l’Écossais Matt Neve s’est engagé dans la Royal Air Force britannique sans trop savoir ce qui l’attendait. Deux ans après s’être engagé, il a été déployé en Irak en tant que chauffeur.
A l’époque, à 18 ans, ce jeune homme innocent était notamment chargé de ramasser les soldats morts et brutalement blessés sur le terrain. Confronté à cette tâche sinistre et presque quotidienne, le jeune homme de dix-huit ans s’est vite rendu compte qu’il avait du mal à faire face à la tourmente émotionnelle qu’elle lui infligeait.
« Quand vous êtes mis dans un environnement comme celui-là, quand vous voyez des gars qui ont été blessés de façon catastrophique, certains ont été tués, c’est assez difficile à décrire. Vous avez toutes ces émotions qui vous traversent – la peur, le bouleversement, l’anxiété – et tout cela vous frappe d’un seul coup et cela m’a coûté cher de voir cela constamment au quotidien ». (Matt Neve – BBC News – 2019)
Il était, dans un certain sens du terme, l’un des chanceux. Matt est sorti d’Irak vivant, un an seulement après avoir été déployé. Cependant, ce n’est qu’après avoir été expulsé de la RAF, renvoyé médicalement en raison du SSPT qu’il avait développé pendant son service.
Il n’y a rien de virtuel dans la réalité du SSPT
« J’ai fini par me tourner vers l’alcool, j’ai eu un problème de boisson. J’ai fait une tentative de suicide. J’ai été dans les trous les plus sombres. La seule façon de le dire vraiment, c’est un enfer. » (Matt Neve – BBC News – 2019)
Matt a été renvoyé comme une coquille cassée d’un homme, mais sa volonté de vivre était tout simplement trop forte. Après de multiples tentatives de suicide, il semblait que la seule solution qui lui restait était de tenter d’effacer complètement de sa vie son déploiement en Irak. Il s’est mis au tir à l’arc et a atteint un niveau de compétition qui l’a amené à affronter les Jeux Invictus. Et il s’est trouvé un partenaire de vie, Zoe.
Il était si difficile pour Matt d’affronter ses démons qu’il lui a fallu six ans pour dire à Zoe qu’il avait même été en Irak. Avant le moment où Matt a révélé la vérité, Zoé pensait qu’il avait été à Chypre pendant ce temps.
Et si les tentatives de Matt pour effacer son séjour en Irak avaient maintenu les autres dans l’ignorance, elles n’ont pas fait grand-chose pour son état intérieur. Au fil des ans, Zoe avait remarqué que Matt semblait être mentalement malade en général.
La prise en charge de son SSPT
« C’était vraiment difficile parce que je ne savais pas pourquoi son comportement était comme ça, parce qu’il ne m’a pas dit ce qu’il avait vu ou ce qu’il avait vécu en Irak. Revenir avec une personne totalement différente de celle d’avant son départ, et ne pas savoir pourquoi, m’a fait penser « est-ce que je veux vraiment être avec cette personne » à ce moment-là. Mais nous nous sommes battus pour cela ». (Partenaire de Matt, Zoe – BBC News – 2019)
Alors que l’amour de Matt pour le tir à l’arc ne servait qu’à le distraire temporairement de son tourment intérieur, c’est finalement le véhicule qui l’a mis sur la voie de la guérison. En assistant aux Jeux Invictus, Matt s’est retrouvé entouré d’un groupe de vétérans qui le soutenaient, parmi lesquels beaucoup avaient souffert de la même obscurité que lui.
Avec la réalisation que cet événement lui a apporté, Matt a finalement pu reconnaître ce qui était à la base de ses problèmes.
Fort de cette expérience, Matt a cherché à se faire soigner. Il a commencé à voir des conseillers et à suivre la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), une branche de la psychothérapie qui cherche à entraîner ses patients à changer leurs schémas de pensée.
Malheureusement pour Matt, le simple fait de changer ses schémas de pensée n’a pas suffi. Son SSPT a été reclassé comme « résistant au traitement » car les approches plus traditionnelles ont échoué.
Les options étant épuisées, Matt se porte volontaire pour une étude sur la thérapie d’exposition à la réalité virtuelle
Si enterrer son passé et changer ses schémas de pensée n’allait pas l’aider, il ne lui restait qu’un seul moyen de trouver du réconfort : il devait affronter directement les terreurs qu’il avait enterrées pendant tant d’années grâce à une thérapie d’exposition.
Le problème, bien sûr, est que la thérapie d’exposition pour un vétéran de retour au pays est une toute autre affaire que de traiter, par exemple, une phobie des araignées; il n’existe aucun moyen sûr et réaliste de confronter les patients avec ce qu’ils essaient si désespérément d’éviter dans le cas du vétéran.
Mais nous vivons à une époque où des entreprises comme XRApplied développent des technologies qui font paraître toutes sortes de choses « impossibles » faciles, et les chercheurs trouvent chaque jour de nouvelles façons d’utiliser cette technologie.
Cette confluence de technologies et de réalisations a conduit M. Mat – et 41 autres vétérans – à s’engager dans un projet de recherche pluriannuel mené par l’Université de Cardiff et le Conseil de santé de l’Université de Cardiff et Vale (CVUHB). L’étude espérait qu’en utilisant la RV pour recréer ce qui terrifiait ses volontaires, un certain soulagement de leur SSPT résistant au traitement pourrait enfin être obtenu.
La réalité virtuelle était presque trop réelle, mais elle a fonctionné
« C’est très, très dur. Vers la moitié du programme, je me suis dit que je ne pouvais plus faire ça, parce que les images vous ramènent à la réalité. (Matt Neve – BBC News – 2019)
Le traitement que Matt a reçu a été dur. Il a passé de nombreuses sessions émotionnellement éprouvantes à marcher sur un tapis roulant ; à marcher vers des scènes horribles (simulées) qu’il ne voulait plus jamais revoir. Il était, presque littéralement, forcé de marcher vers ses peurs pour qu’il cesse de les éviter.
Mais, comme c’est le cas pour tant d’autres personnes lorsqu’elles sont soutenues et guidées par un thérapeute expérimenté et empathique, la thérapie d’exposition a commencé à apporter un réel changement dans la vie de Matt. Mais ce n’est pas seulement Matt qui a connu une amélioration progressive et durable de son état.
Ce nouveau style de thérapie d’exposition en réalité virtuelle, connu sous le nom de thérapie d’exposition assistée par le mouvement interactif, ou 3MDR, a été constaté comme apportant un soulagement significatif pour les deux tiers des volontaires qui ont participé à l’essai. Tous étaient des vétérans souffrant de ce que l’on pensait être un SSPT résistant au traitement.
Il reste d’innombrables milliers de personnes qui ont désespérément besoin d’une EERV
« Le chemin de la reprise est toujours en cours, il ne s’achèvera jamais, mais en planifiant bien, nous cherchons à partir en famille à la mi-trimestre d’octobre. C’est quelque chose que nous n’aurions jamais fait auparavant ». (Matt Neve – BBC News – 2019)
Bien qu’il soit peu probable que Matt se remette complètement du type de traumatisme qu’il a subi, le vétéran a constaté que le 3MDR est la seule chose qui a eu le plus grand impact sur sa qualité de vie. Reconnaissant que « ce sont les petites choses qui font la plus grande différence », Matt s’est trouvé capable de faire des choses qui l’avaient paralysé auparavant, mais que la plupart d’entre nous prennent pour acquis en partant en vacances, pour commencer.
Et si le résultat a été positif pour Matt, le côté malheureux de la situation est qu’il y a des milliers de victimes silencieuses comme lui, des hommes et des femmes dont l’âme a été déchiquetée par les horreurs de la guerre, pour être ensuite classés comme « résistants aux traitements » et mis de côté.
C’est le genre de situation qui inspire de jeunes entreprises comme XRApplied à poursuivre le déploiement de la technologie de réalité virtuelle dans des scénarios cliniques. En poursuivant leur objectif de rendre la RV abordable et rapide à développer, elles apporteront la thérapie d’exposition à la réalité virtuelle aux masses, réalisant ainsi leur rêve d’aider des milliers de victimes du SSPT comme Matt à trouver un soulagement.
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(Image présentée par Pixabay via Pixabay)
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