Le ciel orange au-dessus de San Francisco pourrait bien devenir l’image déterminante des incendies qui ont ravagé la Californie cet été. Pourtant, c’est plus au nord que leur impact a été le plus ressenti. Après un retard de saison dû à la menace de Covid-19, l’incendie semblait être le dernier clou du cercueil de la prestigieuse récolte de Cabernet-Sauvignon de la Napa Valley. Certains vignobles et caves ont brûlé, tandis que d’autres ont simplement souffert de la « fumée » destructrice des récoltes. Mais tous luttent pour survivre et rouvrir ce qu’ils peuvent.
« Bien que le ciel se soit dégagé, l’impact sur les récoltes et l’industrie est tout sauf évident », a déclaré Nicolas Mendiharat, PDG du Palate Club, lors de sa visite dans la région en début de semaine. Ses mots font écho à l’atmosphère générale de la vallée : l’incertitude. Pourtant, il existe certaines certitudes à l’intersection du feu et de la vigne, dont beaucoup mettent en lumière les vulnérabilités fondamentales du secteur vitivinicole, localement et même à l’étranger.
Les bonnes nouvelles d’abord :
Les vignobles peuvent ralentir ou arrêter la propagation de (certains) incendies dans des régions comme Napa ou Sonoma.
En tant que plantes vivantes bien arrosées, avec une végétation clairsemée ou inexistante, les vignes sont assez résistantes au feu – elles peuvent même en ralentir la propagation surtout si on les compare aux arbustes secs ou aux forêts mal entretenues. Le feu de verre l’a révélé en temps réel, ralentissant souvent lorsqu’il touche la vigne ou même la contournant.
Cela ne l’a peut-être pas empêché d’infliger des milliers ou des millions de dommages matériels, mais les résultats auraient pu être bien pires. Ils auraient très bien pu l’être si la vigne n’avait pas été sacrifiée. Malheureusement, les vignes sont plus sèches en automne et, comme les années deviennent plus chaudes et que la saison des incendies s’étend plus tard dans l’année avec le changement climatique, elles peuvent souvent devenir des liants vulnérables plutôt que des coupe-feux coûteux.
Certains cépages comme le Chardonnay ont été récoltés avant le Glass Fire
Comme les différents cépages doivent être récoltés à des moments différents de l’année, les plus précoces ont été épargnés par les pires des incendies tardifs. Par exemple, les raisins de chardonnay – cette vénérable source de blancs secs et tranchants sont récoltés relativement tôt. Ces raisins, et d’autres comme eux, ont peut-être échappé aux pires résidus de fumée et à la destruction.
Cela signifie-t-il que nous verrons des millésimes 2020 buvables sortir de Napa ? Inévitablement, certains seront produits, oui. Certains pourraient même être produits avec des cépages récoltés plus tard. Les caves doivent rester en activité après tout. Mais les clients doivent être très attentifs aux raisins contenus dans la bouteille.
Malheureusement, la récolte de ces raisins, et des rares qui ont été sauvés depuis, a été une affaire dangereuse et risquée, révélant certaines des failles de l’industrie vinicole moderne, même ici dans la prestigieuse vallée de Napa.
C’est la mauvaise nouvelle.
Désespérés de minimiser les pertes, les viticulteurs de la Napa Valley risquent leur vie et leur santé malgré le feu et la fumée
Des centaines de courageux pompiers mettent leur vie en danger pour aider à minimiser la propagation du feu de verre, protéger les biens (y compris les vignes) et sauver des vies. Mais ils ne sont pas les seuls à l’avoir fait. Bien que la région ait été une zone d’évacuation pendant des semaines, certains agriculteurs sont restés sur place pour essayer de protéger les bâtiments, les cultures et les caves. Leurs moyens de subsistance étaient déjà menacés, certains estimant qu’ils n’avaient pas d’autre choix que de mettre leur santé, et leur vie, en danger pour essayer de les sauver.
Malheureusement, certains ont également mis la vie d’autres personnes en danger. Certains cultivateurs ont continué à récolter avant même que la sécurité ne soit assurée, en essayant de faire rentrer le plus de raisins possible le plus rapidement possible avant que la fumée ne s’installe. Que cela signifie ou non mettre en danger la vie et la santé des travailleurs. Déjà vulnérables en raison de la pandémie, ces travailleurs (souvent latinos, parfois sans papiers) avaient également besoin de ces revenus. Les mois de récolte peuvent représenter la majeure partie du revenu annuel de certaines familles.
Exemple frappant de certaines des précarités implicites dans l’industrie du vin, telles que la dépendance à l’égard des travailleurs saisonniers, le manque de protections et les mauvaises conditions de travail, Covid avait déjà préparé le terrain pour une saison risquée. Comme les travailleurs sont souvent logés dans des espaces restreints, la fumée et le feu n’ont fait qu’aggraver la situation.
Cela était particulièrement vrai pour les grandes plantations et les producteurs qui dépendent davantage de la main-d’œuvre migrante pour se développer. Mais les petites exploitations vinicoles ont été confrontées à des vulnérabilités différentes.
Les petites exploitations familiales sont les plus menacées, et pas seulement par le feu de verre
Certains des plus touchés par les flammes, la fumée et la saison ont malheureusement été ceux qui ont le plus besoin de protection : les petits domaines artisanaux qui fournissent des millésimes uniques et de qualité ont été nombreux à tout perdre dans les incendies. Des années de production en fûts de chêne et de stockage, des bâtiments entiers et même des histoires de famille ; leurs luttes tirent sur les cordes sensibles, mettant en lumière les défaillances du secteur vitivinicole.
Les plus grandes entreprises du secteur viticole n’auront aucun mal à résister à cette tempête, avec des stocks pour durer et une production des années passées sur laquelle s’appuyer. Mais certaines entreprises artisanales ou familiales vont tout perdre. Ce sont ces mêmes entreprises qui sont les plus vulnérables aux autres aléas des marchés du vin. Elles dépendent du tourisme et des contacts en personne pour leurs ventes, et ne sont souvent pas adaptées à une vente en ligne réussie.
Même ceux qui n’ont pas subi de dommages directs de l’incendie connaîtront une année atroce. Entre la fumée qui souille leurs raisins (lorsque les particules de l’air enfumé se déposent dans la peau des raisins et donnent au vin un goût âcre ou cendré) et la baisse du tourisme due aux incendies et à la fumée, les revenus seront bien inférieurs. Tout cela, bien sûr, en plus du Covid-19 qui décime le tourisme dans tout l’État, le pays et le monde. Le tourisme dont ces vignobles dépendent.
Des entreprises modernes comme le Palate Club peuvent-elles aider l’industrie vinicole traditionnelle de la Napa Valley à survivre ?
Entre la pandémie de Covid-19 et les incendies, cette année sera particulièrement brutale pour les petits viticulteurs qui nous ravissent année après année avec des millésimes innovants ou traditionnels. Certains ont réussi à se tourner d’eux-mêmes vers l’internet pour la vente numérique, le marketing des médias sociaux ou simplement pour demander de l’aide.
Mais malheureusement, la vente numérique aide souvent les plus grandes caves qui peuvent mobiliser l’infrastructure et l’organisation nécessaires. Mais certaines entreprises essaient de se concentrer sur les fournisseurs à petite échelle. Le Palate Club, dont le PDG nous a parlé de l’impact de l’incendie, est déjà dans la région, sensibilisant les gens et créant des partenariats.
Leur service innovant aide à jumeler les clients et les établissements vinicoles en utilisant la technologie des données pour faire correspondre les préférences des clients avec les vins, qu’ils livrent ensuite. Et comme ils mettent l’accent sur les vins uniques, les caves-boutiques et les pratiques durables, ils fournissent le pont manquant entre les petits producteurs et les clients soucieux de leur palais.
Il reste à voir quelle part de la récolte 2020 pourra être sauvée à mesure que l’air s’éclaircira et que les touristes reviendront lentement. Mais si les investisseurs et les clients réagissent à temps, les caves elles-mêmes pourraient ne pas subir le même sort que leurs vignes, ce qui permettrait à l’industrie de se redresser. Elles pourraient même les aider à surmonter certaines des vulnérabilités inhérentes à l’industrie du vin.
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(Image présentée par Christopher Michel via Flickr)
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