La bourse et l’économie semblent se porter bien pour le moment, alors que la bulle incroyablement dangereuse continue de se gonfler. Cet optimisme repose sur une pléthore de vaccins COVID-19, qui devraient ramener l’économie à son état de santé d’avant la mise en place du vaccin COVID. Cependant, le problème de cette ligne de pensée est que 2019 était tout sauf normal et sain. Il s’agissait d’une combinaison désordonnée d’une réduction des taux d’intérêt par la Fed et d’une réimposition de l’EQ afin d’atteindre un taux de croissance du PIB plutôt banal de seulement 2,2 %. La vérité est que la construction économique d’avant le virus a été bâtie sur du sable mouillé, érigé sur des bulles d’actifs, des taux d’intérêt artificiels et une avalanche de nouvelles émissions de dette.
Non seulement un retour à la « normal » nous ramènera simplement à une économie anémique et non viable, mais il faut souligner trois choses auxquelles il faut faire attention en 2021 et qui pourraient bouleverser l’économie et les marchés.
Le premier est la falaise fiscale. Il y a 12 millions de personnes qui vont perdre leur chèque de chômage à la fin du mois de décembre, à moins que Washington ne parvienne à un compromis sur les mesures de relance budgétaire. En outre, la loi CARES ACT a permis aux locataires de différer leurs paiements pendant la majeure partie de l’année 2020. 14 millions de locataires perdront leurs mesures d’abstention de paiement à la fin de l’année.
Ajoutez à cela les 2,7 millions de propriétaires qui ont bénéficié d’une exemption de remboursement de leur prêt hypothécaire cette année, mais qui devront recommencer à effectuer des paiements une fois le calendrier tourné. Cela signifie que 28,7 millions de personnes souffriront de la perte de leur aide au chômage et/ou devront payer les 3/4 d’une année de loyer/hypothèque à partir de janvier. Les Américains ont également une dette d’études de 1,7 trillion de dollars. La loi CARES a suspendu ces paiements, renoncé à l’accumulation des intérêts et interrompu le recouvrement des dettes en souffrance jusqu’à la fin de l’année.
Les programmes de prêt de la Fed pour le Covid devraient également expirer à la fin de cette année, notamment le Main Street Lending Program pour les petites et moyennes entreprises, et la Municipal Liquidity Facility, qui soutient le marché de la dette des gouvernements locaux et des États.
C’est la falaise budgétaire qui approche rapidement. Mais la CNBS aime parler du taux d’épargne élevé des consommateurs. Cependant, il s’agit d’un chiffre global. Et ce n’est le cas que parce que le gouvernement a distribué 3 000 milliards de dollars de chèques de relance et a en même temps permis aux consommateurs de différer leurs paiements de prêts étudiants, de loyers et d’hypothèques. Il va sans dire que je suivrai de très près ce qui se passera au Capitole dans les prochaines semaines.
La deuxième chose qui préoccupe est l’efficacité du vaccin Covid. À partir du printemps, le battage publicitaire autour du vaccin prendra fin et nous commencerons à connaître les vraies réponses à plusieurs questions : le vaccin est-il aussi efficace que ce qui est annoncé ? suffisamment de personnes le prendront? est-il vraiment sûr ? Et, le virus va-t-il muter, rendant le vaccin inefficace après quelques mois seulement ? Wall Street est convaincu que tout se passera bien – espérons que ce sera le cas. Cependant, ces vaccins présentent des inconvénients asymétriques.
Enfin, la troisième préoccupation pourrait s’installer vers la fin de l’année prochaine. Si tout va bien à Washington, avec le vaccin Covid et l’économie, la Fed devrait commencer à réduire considérablement son programme d’assouplissement quantitatif et son soutien à l’ensemble du marché obligataire (y compris les bons du Trésor, les municipaux et les obligations à haut risque). Cela devrait entraîner une hausse significative des rendements et pourrait provoquer une panique dans les actions, comme ce fut le cas à l’automne 2018, lorsque les actions ont subi une chute libre de 20 %. La suppression des mesures de soutien Covid de la Fed serait un désastre pour le marché et l’économie.
Comment puis-je être sûr que vous demandez ? Selon la WSJ, 40 % des sociétés cotées en bourse ne gagnent plus rien du tout, et 20 % des actions négociées en bourse appartiennent à la catégorie des sociétés zombies, c’est-à-dire des sociétés qui ne gagnent pas assez d’argent pour payer les intérêts de leur dette, même après avoir payé leurs dépenses de base. Ces zombies ont contracté un nombre considérable de nouvelles dettes pour pouvoir faire face à la pandémie. Quel est le montant de la dette ? Plus d’un trillion, ce qui représente une augmentation de 270 % en un an pour ces zombies. Leur dette s’élève maintenant à près de 1 400 milliards de dollars, contre 378 milliards l’année dernière. Mais pourtant – grâce à la Fed – les coûts d’emprunt de ces entreprises sont à un niveau record. Il faut ensuite ajouter à cela les cicatrices de toutes les entreprises existantes qui ont survécu à la pandémie, qui n’est pas encore tout à fait terminée, et qui doivent supporter une augmentation de ce qui devrait être environ 3 000 milliards de dollars de nouvelles dettes en plus du total record de 17 500 milliards de dollars d’entreprises non financières déjà en circulation. On se retrouve avec un secteur d’activité qui est confronté à un gigantesque problème de dépendance à des coûts d’emprunt perpétuellement bas qui doivent rester en place pour toujours.
Je pense que vers le milieu de l’année prochaine, la réalité pourrait revenir sur les marchés. Le vaccin Covid contribuera à modifier les habitudes de dépenses des restaurants, des hôtels et des compagnies aériennes. Mais ces dépenses seront déduites de celles qui ont été consacrées cette année à l’amélioration de l’habitat et aux gadgets technologiques. Par conséquent, l’idée d’un rebond robuste pourrait s’effriter et s’essouffler d’ici le troisième trimestre 2021. Ou bien, la Fed pourrait tuer le marché comme elle l’a fait en 2018 en menaçant de commencer à normaliser sa politique monétaire.
C’est pourquoi je suivrai de très près les changements des politiques budgétaires et monétaires au cours de la nouvelle année. Une fois que les rendements seront revenus – et un jour vous pouvez être sûr à 100% qu’ils le seront (soit à cause de l’inflation, soit à cause de l’insolvabilité ou des deux) – la fête prendra fin et la dépression qui s’ensuivra ne ressemblera à rien de ce qui a été vu auparavant.
Maintenant, je ne sais pas comment ces trois dynamiques vont se dérouler. Personne d’autre d’ailleurs ne le sait. Mais il est essentiel pour l’instant de disposer d’un modèle basé sur les données qui nous permette de naviguer activement dans ces eaux dangereuses, et cela devient encore plus crucial à l’approche du jour du jugement dernier.
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(Image présentée par Pixabay via Pexels)
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