La course à la construction d’un taxi électrique volant

Pour n’importe quel banlieusard de grandes villes, la perspective d’être transporté au travail en une fraction du temps qu’il faut habituellement pour s’y rendre et en revenir est assez irrésistible. C’est ce que proposent les eVTOL.

Pas d’embouteillages, pas de retards de train et pas de quais glacés – Quoi de mieux ?

C’est la promesse de plus d’une centaine d’entreprises qui développent des avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL).

Comme les hélicoptères, ils n’ont pas besoin de piste. Mais contrairement aux hélicoptères, ils promettent d’être silencieux et bon marché.

Pourtant, le rêve semble loin de devenir réalité. Les experts de l’industrie affirment que les services de taxi utilisant de tels avions ne seront pas un phénomène de masse avant les années 2030.

Alors, quel est le problème ?

Peuvent-ils voler assez loin ?

Il y a de bonnes raisons pour que l’industrie eVTOL se concentre sur les trajets courts dans et hors des villes.

Premièrement, il y a beaucoup de clients potentiels dans les villes et deuxièmement, les avions eVTOL ne peuvent pas voler très loin.

La plupart d’entre-eux ont des batteries qui peuvent leur permettre de voler pendant environ une demi-heure. Dans le cas du Volocopter allemand, cela équivaut à une autonomie d’environ 35 km avec une vitesse maximale d’environ 110 km/h.

Mardi, il a effectué un vol d’essai au-dessus de la Marina Bay de Singapour.

D’autres compagnies ont augmenté la portée de leurs engins en leur ajoutant des ailes. Ainsi, des entreprises, comme Lilium en Allemagne, ont un avion qui peut décoller verticalement, mais qui peut aussi incliner ses ailes et ses moteurs et voler davantage comme un avion ordinaire. Lilium s’attend à ce que ses avions aient une portée de 300 kms.

Vertical Aerospace au Royaume-Uni travaille également sur eVTOL avec des ailes dont il espère qu’elles voleront sur plus de 160 kms.

Mais l’industrie est toujours dans l’attente d’une évolution significative concernant la technologie des batteries. Ce qui aurait pour effet de rendre tous ces prototypes beaucoup plus utiles.

Où allez-vous décoller ou atterrir ?

Si vous planifiez un service de taxi aérien, vous aurez besoin d’un endroit pratique pour le décollage ou l’atterrissage de votre avion, ainsi que pour recharger ou échanger leurs batteries. C’est ce que l’industrie aime appeler des vertiports.

Cela représente plusieurs défis.

Dans les grandes villes, l’espace est déjà limité. Il existe déjà des héliports, mais ils ne sont peut-être pas idéalement situés ou ne sont pas en mesure de faire face à un trafic supplémentaire.

Certains bâtiments peuvent avoir des toits convenables, mais leur utilisation risque d’être coûteuse.

Même si des sites sont identifiés, ils devront tout de même se conformer aux règlements d’urbanisme, qui n’existent d’ailleurs pas encore.

L’un des principaux arguments de vente des avions eVTOL est qu’ils sont relativement silencieux. En vol stationnaire, ils ne devraient émettre qu’un quart du bruit d’un hélicoptère, selon Michael Cervenka, cadre supérieur chez Vertical Aerospace.

Cela pourrait apaiser les inquiétudes de ceux qui vivent à proximité d’un vertiport. Mais on peut  quand même imaginer que les gens s’opposeraient à un flux continu de circulation aérienne.

Et un seul accident pourrait créer une opposition généralisée à l’établissement de zones d’atterrissage dans les régions densément peuplées.

À quel point la sécurité est-elle assurée ?

Les organismes de réglementation de l’aviation en Europe et aux États-Unis sont en train d’élaborer les normes qu’ils veulent voir appliquées à ces nouveaux appareils.

Une fois qu’un avion eVTOL aura fait l’objet d’un accord, il passera probablement des années d’essais avant d’y répondre, un processus qui coûtera probablement des centaines de millions d’euros.

« La plupart des fabricants d’eVTOL auxquels j’ai parlé essaient d’obtenir la certification d’ici 2023 « , explique Darrell Swanson, qui dirige sa propre société de conseil spécialisée dans l’industrie eVTOL.

En leur faveur, les avions électriques sont beaucoup plus simples que les hélicoptères ou les avions de transport de passagers, de sorte que mécaniquement, il y a beaucoup moins de chance de se tromper.

« Nous n’avons pas besoin de grandes boîtes d’engrenages et d’autres choses du même genre « , dit Steve Wright, un expert en avionique de l’Université de l’Ouest de l’Angleterre.

Plusieurs modèles d’avions ont plusieurs moteurs, de sorte qu’ils peuvent voler même si un moteur tombe en panne.

Uber, qui a un projet eVTOL appelé Uber Air, affirme que les services de taxi aérien doivent seulement être plus sûrs que la conduite d’une voiture, peut-être deux fois plus sûrs.

Mais le public et les régulateurs pourraient s’attendre à ce que les normes de sécurité se rapprochent de celles des compagnies aériennes.

Une autre question à laquelle on n’a pas vraiment répondu est celle de savoir comment les avions eVTOL se comporteront par mauvais temps.

Pour économiser du poids, ils seront très légers, ce qui pourrait rendre le vol, dans des conditions de vents forts, un tant soit peu cahoteux voire même dangereux.

Pourtant, un service de taxi qui ferme ses portes par jour venteux ne serait pas d’une grande utilité dans la plupart des pays du monde.

Qui surveillera ces aéronefs ?

Les systèmes de contrôle du trafic aérien surveillent déjà les activités des hélicoptères au-dessus des villes et les experts disent que ces systèmes pourraient probablement faire face à des centaines d’avions eVTOL supplémentaires.

De nombreuses grandes villes sont traversées par des cours d’eau qui, sans habitants en contrebas, offrent des trajectoires de vol idéales.

Mais si eVTOL devait devenir un système de transport de masse, avec des milliers d’avions, de nouveaux systèmes de gestion de l’espace aérien devraient alors être mis en place.

Ce sera certainement le cas si l’industrie atteint son objectif final – des avions sans pilotes.

Ces aéronefs eux-mêmes devront être capables de détecter ce qui se passe autour d’eux et d’identifier d’autres aéronefs.

« Ce n’est pas comme si tout d’un coup nous allions avoir 5 000 véhicules survolant Londres le 1er janvier 2023 « , dit M. Swanson.

« Il va y avoir une lente augmentation du trafic dans le temps et cela nous permettra de prouver que ces systèmes fonctionnent correctement. »

Combien cela coûtera-t-il ?

Le modèle économique d’un service de taxi volant n’a pas encore été élaboré. Mais il est probable que ces taxis desserviront des itinéraires courts et bien définis, à l’entrée et à la sortie des villes.

Uber Air estime que de tels services deviendront « un moyen de transport quotidien abordable pour le plus grand nombre, qu’il reviendra moins cher que de posséder une voiture ».

Cependant, dans un premier temps, ces services cibleront les clients les plus aisés qui seront prêts à payer le prix.

« C’est toujours la même vieille histoire, il y aura des utilisateurs précoces avec beaucoup d’argent qui paieront malgré tout, » dit M. Wright.

« Le saut du sommet d’un quartier huppé de Londres jusqu’à Heathrow dans la banlieue ou quelque chose de similaire, serait incroyablement précieux. »

Par Ben Morris

Publié pour la première fois dans BBC News, un contributeur tiers a traduit et adapté l’article de l’original. En cas de divergence, l’original prévaudra.

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